Au mois de décembre 1642, le Saint-Laurent déborda tout à coup, menaçant d’engloutir le fort de Ville-Marie. M. de Maisonneuve, fondateur de Montréal, promit de porter seul, au sommet de la montagne une croix, et de l’y planter, si Dieu préservait l’établissement de l’inondation. Dans la nuit du 25 décembre, les eaux roulaient coup sur coup de grosses vagues qui remplirent bientôt les fossés du fort, et qui paraissaient vouloir tout entraîner; mais elles s’arrêtèrent au seuil de la porte, puis se retirèrent.
Le 6 janvier 1643, jour de la fête des Rois, tout étant prêt, la croix fut bénie solennellement. La procession se mit en marche; M. de Maisonneuve plaça la lourde croix sur ses épaules, et la porta seul, l’espace d’une lieue. Quand la croix fut en place, une sainte messe fut célébrée.
Cette croix, contenant de précieuses reliques, devint l’objet de pieux pèlerinages.
En 1654, M. de Maisonneuve fit accompagner sœur Marguerite Bourgeoys jusqu’à la croix, par une escorte de trente hommes. Mais on ne la trouva plus; les Iroquois l’avaient détruite quelque temps auparavant. Marguerite, qui venait d’arriver dans la colonie, pria M. de Maisonneuve de la rétablir, ce qu’il fit volontiers; il chargea la sœur de cette entreprise. « Nous y fûmes trois jours, dit Marguerite, et la croix fut plantée, ainsi qu’une palissade de pieux pour la clore ».
La nouvelle croix fut entourée de respect et de vénération jusqu’à la prise de la colonie par les Anglais, en 1760. Depuis elle est disparue.
La Société Saint-Jean-Baptiste de Montréal a fait revivre le souvenir de cette croix. Par une souscription populaire, une croix haute de 100 pieds a été érigée sur le sommet du mont Royal. Cette croix fut brillamment illuminée pour la première fois dans la nuit du 24 décembre 1925. Depuis lors, tous les soirs, elle brille dans la nuit et rappelle aux Canadiens le geste sublime de Maisonneuve1.
Les eaux s’étant retirées, sans causer de dommage au fort de Ville-Marie, M. de Maisonneuve, 16 ans plus tard le, 11 octobre 1658, fit creuser dans l’enceinte un puits de cinq pieds de diamètre par notre ancêtre Jacques Archambault. 350 ans plus tard, en 2008, cet anniversaire a été célébré par l’association des Archambault qui a fêté également son 25e anniversaire de fondation.
1. Élie de Salvail, 366 Anniversaires canadiens.
